Anciennement appelé "violino alla francese", c'est le plus petit de la famille. Il est la voix soprane du quatuor. Il est accordé comme suit: Mi, La, Ré, Sol (le Mi étant la corde la plus aiguë). Il est né dans la première moitié du 16ème siècle dans une région qui correspond au nord de l'Italie actuelle. A l'exception du manche, de la touche, et, dans une moindre mesure, de la barre d'harmonie, le violon n'a guère changé depuis le 18ème siècle. Dans l'atelier de lutherie de François Louant, il est toujours construit selon les principes et avec les mêmes matériaux qu'à l'époque de Stradivari.
Les violons sont construits également à la taille des enfants depuis le violon 1/32 jusqu'au 3/4. Le violon 4/4 ou "entier" est le violon pour la taille adulte.
Plus grand que le violon (5 à 10 centimètres de plus puis qu'il fait en général 41cm à 44,5 cm de fond), L'alto est accordé comme suit: La, Ré, Sol, Do. Il est donc situé un octave au dessus du violoncelle
Il fut un temps le maître du quatuor avant d'être détrôné par le violon.
L'alto est la clé de voûte du quatuor. Mal connu, souvent moqué pour sa prétendue "lourdeur", l'alto est souvent en retrait par rapport au rôle soliste du violon. C'est pourtant un instrument versatile et qui a gardé les portes ouvertes à l'experimentation. Les altistes sont souvent des femmes, ce qui pourrait être surprenant si on tient compte de la taille de l'instrument.
François Louant utilise souvent le bois de peuplier pour le fond des altos qu'il construit. Cela confère aux altos un timbre profond et typé qui augmente sa présence sans avoir à "forcer" l'instrument.
Le violoncelle (ou cello) est doté de 4 cordes accordées (de l'aigu vers le grave): La, Ré, Sol, Do). Il est donc accordé à l'octave inférieure de l'alto.
Il occupe la partie basse de la mélodie. Contrairement à l'alto et au violon, le violoncelle se joue entre les jambes et non sur le bras. Il a été doté d'un piquet au 19ème siècle pour le poser au sol. C'est actuellement une pique en métal rétractable qui permet de tenir le violoncelle dans une position plus "couchée" qu'anciennement et d'ainsi augmenter la force et le contrôle de l'archet. Par ce biais, la pique a permis d'augmenter la virtuosité du jeu.
Le violoncelle tel que nous l'entendons encore de nos jours est une variante des brandes basses d'église que Stradivari a complètement repensées pour leur donner l'accès à la virtuosité. Stradivari à révolutionné le violoncelle alors qu'il était âgé de 70 ans !
La contrebasse est le plus grand des instruments à cordes. La contrebasse se joue debout ou assis sur un haut tabouret. Elle se joue en cordes frottées avec un archet ou en cordes pincées (pizzicato). Elle possède 3, 4 ou 5 cordes et est accordée différemment:
- l'accord solo (élevé d'un ton): Mi, La, Ré, Sol, Do
- l'accord solo: Do, Fa, Si, Mi, La
- l'accord orchestre: Si, Mi, La, Ré, Sol
- l'accord Jazz: Sol, Ré, La, Mi
La contrebasse ne fait pas partie du quatuor à cordes proprement dit (il est constitué de 2 violons, 1 alto et 1 violoncelle). Mais la contrebasse fait partie de la même famille. Elle est illustrée dans bien des représentations datant d'aussi loin que 1500. Elle a longtemps été reléguée a un rôle de basse continue, repoussée au extrémité extérieure de la fosse d'orchestre. Le jazz l'a propulsée sur la scène.
L'archet est le "moteur" des cordes en ceci que c'est lui qui les met en mouvement. Il est principalement fait d'une baguette en bois de Pernambouc, d'une hausse en ébène et de crins. C'est par la friction de la mèche enduite de colophane que la corde se met à vibrer. La mèche est constituée de crins d'étalon blancs naturels soigneusement triés.
L'archet a beaucoup évolué depuis la période baroque. Il n'est d'ailleurs plus fabriqué par le luthier mais par l'archetier.
Actuellement il existe de très bons archets dont le bois de Pernambouc a été remplacé par de la fibre de carbone (tout le reste de l'archet restant fait des matériaux traditionnels).
